De todos los problemas ambientales asociados a los aceites usados el más grave es el derivado de la presencia en muchos de ellos de los policlorobifenilos (PCB).

Los policlorobifenilos, sustancias químicas conocidas abreviadamente como PCB son unos hidrocarburos aromáticos clorados mezcla diversa de fenilos clorados, de los que son posibles unas doscientas combinaciones. En esta mezcla hallamos a menudas de dibenzofurano y dibenzodioxina. El PCB es inalterable frente a medios ácidos y alcalinos y frente a muchas otras sustancias químicas; además, apenas son solubles en agua y, por otro lado, poseen un alto coeficiente de fluidez. Una de sus propiedades básicas es su buena conductividad calorífica y, sobre todo, su capacidad de aislamiento eléctrico y su inflamabilidad. Por ello el PCB ha sido hasta hace poco una sustancia de mil usos en la industria, aunque básicamente se haya empleado en forma líquida en los circuitos hidráulicos y en los de refrigeración, y como aislante en condensadores en condensadores y transformadores.

Tras la realización de numerosas pruebas de toxicidad del PCB: experimentando con animales comprobaron concluyentemente que atacaba al sistema hepático y al enzimático; otros a largo plazo confirmaron que el PCB es cancerígeno. Durante los años setenta también se observo que perjudica a los trabajadores que lo manipulan. Obreros del sector de la electricidad por ejemplo, solían padecer erupciones de acné. Otra sorpresa desagradable fueron las intoxicaciones que sufrieron diversos empleados de incineradoras y plantas de reciclaje, debido a lo contenían los condensadores y transformadores incinerados.

Las industrias europeas, que por renovación de sus transformadores o condensadores, necesitan desprenderse del PCB, se hallan en un gran dilema: por un lado cualquier vertido salvaje de PCB en la naturaleza es un grave delito ecológico; por otro el transporte y la eliminación del PCB en las escasas plantas especiales que lo incineran a altas temperaturas cuesta cantidades astronómicas.

Por todo ello es frecuente que la empresa entregue el fastidioso cargamento a intermediarios, previo pago de alguna cantidad. Estos, a su vez, transportan y venden la carga de forma subrepticia a los centros de tratamiento y reciclaje de aceites minerales y sintéticos que existen en Europa.

En estas plantas se tratan miles de toneladas de aceites minerales procedentes de la industria, maquinaria y sobre todo del automóvil, regenerándose para su nuevo uso o extrayendo de ellos materias primas que luego volverán a usarse en la industria; por último, tras otros tratamientos también se los prepara para ser quemados en sistemas de calefacción corrientes.

En estas plantas, pues, se contaminan con PCB los aceites usados, un hecho de sobra conocido por las autoridades europeas y que mueve mucho dinero en la sombra. El caso más espectacular de contaminación por PCB de aceite usado sucedió recientemente en Alemania Federal, el la localidad renana de Emerich, donde 100 policías participaron en la caza de un camión que transportaba aceite con PCB hacia una planta de reciclaje de aceites. En la frontera entre Alemania y Suiza la policía suele verificar el contenido en PCB de los aceites minerales transportados, y si pasa de 50 ppm son confiscados y multada la empresa que autorizó el transporte. Las autoridades de Alemania Federal y Suiza calculan que entre ambos países circulan anualmente unas 500.000 toneladas de aceite contaminado con PCB.

Esta preocupación de la CEE por la contaminación de los aceites minerales y sintéticos a través del PCB tiene su explicación: centrándonos en el circuito comercial del automóvil, por ejemplo, vemos que el aceite mineral regenerado -pero contaminado con PCB- vuelve a los motores de combustión de los vehículos como lubricante. Si el nuevo usuario de este aceite cambia él mismo el aceite de su coche, seguramente lo verterá a una alcantarilla o en cualquier descampado, con lo que el temido PCB llega a la naturaleza. Además, muchos vehículos con más de cinco años tienen holguras entre el pistón y su camisa que dejan entrar en la cámara de combustión ciertas cantidades de aceite; esto implica que el PCB va a ser incinerado de nuevo a bajas temperaturas emitiendo gases muy tóxicos por el tubo de escape. Por otra parte, los aceites contaminados con PCB que salen de las plantas destinados a calefacciones públicas y privadas también terminarán vertiendo gases, como el furano a la atmósfera de las ciudades.